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Préambule : cette petite histoire de la musique classique expose les lignes conductrices de chaque période ; les spécificités propres à chaque pays pourraient faire l'objet d'un autre dossier tant elles sont riches et nombreuses.

Tout commence donc par la musique baroque qu'un consensus situe à partir de 1580 jusqu'à la mort de Bach en 1750 (Cf. le dossier Jean Sebastian Bach, le père des musiciens). Elle s'étend sur trois périodes principales : le premier baroque, le baroque médian et le dernier baroque. La musique de ces périodes est généralement perçue comme assez stricte, difficile, parfois même aride ; or une multitude de nouveautés sont apparues à cette époque, révélant un goût certain pour les changements, les contrastes et une certaine forme d'improvisation. Ont ainsi vu le jour l'air, le récitatif, la basse continue - continuo - le tempo rubato. C'est également à ce moment de l'histoire que l'opéra apparaît à Florence - Orfeo de Monteverdi - avant de s'étendre dans toute l'Europe. La musique sacrée quitte ses carcans : les compositions deviennent parfois monumentales, le nombre de voix augmentant considérablement. Parmi tous les compositeurs de l'époque baroque, on retiendra les noms de Palestrina, Frescobaldi, Haendel ainsi que les maîtres du concerto : Vivaldi, Corelli, Torelli...

Le plus connu des musiciens de la dernière période du baroque est sans conteste Jean-Sébastien Bach, auteur prolifique s'il en est, qui développa dans sa forme la plus aboutie le principe de l'écriture verticale... Cette méthode de composition repose sur le développement conjoint de plusieurs voix de telle sorte qu'à un instant donné, chaque note de chaque voix est constitutrice d'une harmonie ou d'un accord, contrairement à une écriture horizontale, plus en vogue à la Renaissance, où une harmonie est donnée au début tandis qu'une voix unique sert à développer le thème.